この言葉は、南北朝の宋代に撰された『世説新語」の中に見える。

　　山陰の道は、いまの会稽にあるが、晉の人で、中書令にまでなったが、まことに風雅の趣味とその書で有名な王子敬（名は献之）が、その道中でこう話したという。

　　「山陰の道はすばらしい。そびえる山や渓川が、つぎつぎに目のまえにあらわれる。それらがたがいに映りあい、きらめきあってあらわれてくれば、もう、一つ一つと応接（あいさつ）するいとまもないほどだ。山々が紅葉して空の高い秋や、蕭条とした冬などに通れば、ものを思うことも忘れてしまう。」

　　王子敬が応接に暇がなかったのは、立ち現われる美しい山水にたいしてだが、この言葉はそう使われるとは限らなくなった。人の世で応接に暇がないことは、まだまだたくさんあったのである。戦国の人々は、絶え間ない戦乱に苦しみ、辛い事もつぎつぎと起ったろう。貧乏人は、みそかのかけとりに閉口する。良いこと、悪いこと、ともかくつぎつぎとあらわれて、考えるまもないほど忙しいのが、「応接に暇あらず」である。山川に見ほれる暇があれば、まことに幸せということになった。